진짜 전문성은 어디에서 드러나는가?
우리는 흔히 어떤 사람이 어려운 용어를 자유롭게 사용하고, 복잡한 이론을 유창하게 설명하면 그 사람을 대단한 전문가라고 생각합니다. 학벌이 높거나 영어를 유창하게 사용하거나 전문적인 약어를 많이 알고 있으면 실력이 뛰어나다고 평가하기도 합니다. 정말 그럴까요? 저는 오히려 반대의 경험을 통해 전문성과 통찰력에 대해 생각하게 되었습니다.
미국의 한 노교수님이 들려주신 통찰력에 대한 이야기
오래 전 미국에서 영문학을 연구하신 노교수님 한 분의 초대를 받고 집을 방문한 적이 있습니다. 온 벽면이 책장으로 도배되었던 진짜 노교수(Dr. Thomas, Hardy) 부부의 소박한 응접실에서, 그때 그 교수님께서 해 주신 말씀이 지금도 기억에 남습니다.
“Earning a Ph.D. is not simply about acquiring knowledge. It is about studying a field deeply enough to develop real insight into it. A person who truly understands their field should be able to explain it in just one sentence.
You should be able to explain what you do to a kindergartener in words they can understand, to an elementary school student at their level, and even to an elderly woman in a way that makes sense to her.
If you truly understand something, you should be able to make it simple enough for anyone to understand. That’s what real expertise is all about.”
“박사학위를 받는다는 것은 한 분야를 깊이 연구하여 그 분야에 대한 통찰력을 갖추어 가는 과정이다. 진정으로 그 분야를 이해하는 사람은 자신의 전문 분야를 한 문장으로 설명할 수 있어야 한다.”
그러면서 덧붙이셨습니다. “자신의 전문 분야에 대해, 유치원생에게 설명할 때는 유치원생이 이해할 수 있는 말로, 초등학생에게는 초등학생의 눈높이로, 할머니에게는 할머니가 이해할 수 있는 언어로 설명할 수 있어야 한다”. 특히 제 기억에 남은 마지막 문장,
“If you truly understand something, you should be able to make it simple enough for anyone to understand.” – “진정으로 이해했다면 누구나 이해할 수 있을 만큼 쉽게 설명할 수 있어야 한다.”
노교수님의 말씀을 관통하는 핵심을 담고 있는 이 말씀은 제게 상당히 큰 울림을 주었습니다. 생각해 보면 어떤 분야를 깊이 이해하지 못하면 설명이 장황해지고, 점점 길어지기 쉽습니다.
개념을 정확하게 정리하지 못하니 여러 가지 어려운 용어를 동원하고, 본질을 설명하기보다 주변 지식을 늘어놓게 됩니다. 반면 본질을 이해한 사람은 무엇이 중요하고 무엇을 생략해도 되는지 압니다. 복잡한 내용을 단순하게 정리하되, 의미와 정확성은 잃지 않습니다. 저는 이것이 통찰력의 중요한 모습이라고 생각합니다. 그래서 아들에게 설명할 내용을 ‘한문장으로 말해봐’라고 주문하곤 합니다.
많이 아는 것과 잘 설명하는 것은 다르다
이와 관련해 흥미로운 학술연구가 있습니다. 미국 예일대학교의 매튜 피셔(Matthew Fisher)와 프랭크 카일(Frank Keil)은 2016년 발표한 연구에서 ‘전문가의 저주(Curse of Expertise)’라는 현상을 다루었습니다. 전문가들은 자신이 잘 알고 있는 분야이기 때문에 다른 사람에게도 충분히 설명할 수 있다고 생각하는 경향이 있었습니다.
하지만 실제로 설명하도록 하면 자신이 생각했던 것보다 이해가 부족하거나 설명하지 못하는 부분이 드러났습니다. 왜 이런 일이 생길까요? 전문가에게 너무 익숙해진 지식은 더 이상 낯설지 않습니다. 자신이 처음 그 개념을 배울 때 얼마나 어려웠는지, 상대방에게 어떤 기초 설명이 필요한지 잊어버리기 때문입니다.
이것은 교육 현장에서 특히 중요한 문제입니다. 교수자가 알고 있는 것과 학습자가 이해할 수 있는 것 사이에는 상당한 간격이 있습니다. 좋은 강의는 그 간격을 줄이는 일에서 시작합니다.
쉬운 설명은 단순한 화법이 아니라 깊은 사고의 결과다
2015년 발표된 Titsworth와 동료 연구자들의 메타분석은 교사의 설명 명확성과 학습 결과 사이에 유의미한 관계가 있음을 보여주었습니다. 73,281명의 데이터를 포함한 분석에서 교사의 설명의 명확성은 학습 결과 변량의 약 13%를 설명했습니다. 여기서 중요한 것은 설명의 명확성이 단순히 말을 쉽게 하는 기술이 아니라는 사실입니다.
- 학습자가 무엇을 배워야 하는지 알고,
- 내용을 적절한 순서로 구성하고,
- 필요한 예시를 제공하며,
- 이해 여부를 확인하는 교수자의 능력이 함께 작용합니다.
결국 쉽게 설명한다는 것은 내용을 충분히 이해하고, 핵심을 선별하고, 상대방의 지식 수준에 맞게 다시 구성하는 과정입니다. 그만큼 많은 사고와 준비가 필요합니다.
AI 시대, 통찰력은 더욱 중요한 역량이 된다
이제 우리는 AI에게 어려운 개념을 쉽게 설명해 달라고 요청할 수 있는 시대에 살고 있습니다. 전문용어를 정리하고, 복잡한 보고서를 요약하고, 초등학생도 이해할 수 있는 예시를 만들어 달라고 할 수도 있습니다.
- 그렇다면 앞으로 전문가의 가치는 무엇으로 평가받아야 할까요?
- 단순히 많은 정보를 알고 있는 사람일까요?
- 아니면 AI가 만들어 낸 정보를 검토하고, 그 안에서 중요한 본질을 찾아내며,
- 실제 문제에 맞는 해결책으로 연결할 수 있는 사람일까요?
저는 후자라고 생각합니다. AI는 설명을 쉽게 바꾸는 일을 도울 수 있지만, 무엇을 설명해야 하는지, 누구에게 어떤 수준으로 전달해야 하는지, 학습자가 실제로 이해했는지를 판단하는 일에는 여전히 인간의 전문적인 판단이 필요합니다.
특히 교육자는 자신이 아는 지식을 전달하는 사람을 넘어 학습자의 출발점을 이해하고, 그 사람이 한 단계 더 성장할 수 있도록 지식과 경험을 설계하는 사람이 되어야 합니다.
당신은 자신의 전문 분야를 한 문장으로 설명할 수 있습니까?
가끔 스스로에게 이런 질문을 해보면 좋겠습니다.
- 나는 내가 하는 일을 유치원생에게도 설명할 수 있을까?
- 내가 사용하는 전문용어를 모르는 사람에게도 내가 가진 지식의 가치를 전달할 수 있을까?
- 내 설명을 들은 사람이 실제로 무엇을 이해하고 무엇을 할 수 있게 되었는지 확인하고 있을까?
통찰력은 단순히 많은 지식을 축적하는 데서 끝나지 않습니다. 그 지식 속에서 본질을 발견하고, 복잡한 관계를 이해하고, 그것을 다른 사람이 이해할 수 있는 언어로 바꾸는 데서 완성됩니다. 어려운 것을 어렵게 설명하는 일은 어쩌면 지식의 나열일 수 있습니다.
그러나 어려운 것을 정확하면서도 쉽게 설명하는 일은 깊은 이해와 통찰이 있어야 가능합니다. 전문가는 자신이 얼마나 많이 알고 있는지를 보여주는 사람이 아니라, 상대방이 얼마나 잘 이해할 수 있도록 도왔는지를 보여주는 사람입니다. 저는 이것이 교육자가 가져야 할 전문성이자, AI 시대에 더욱 가치 있게 평가받아야 할 진정한 통찰력이라고 생각합니다.
전문가의 통찰력은 본질을 꿰뚫어 보는 지적 능력이고, 교육적 통찰력은 그 본질을 상대방이 이해할 수 있도록 바꾸는 능력입니다. 그리고 좋은 교육자는 자신이 얼마나 많이 가르쳤는지가 아니라, 학습자가 무엇을 새롭게 이해하고 스스로 생각하게 되었는지로 평가받아야 한다고 생각합니다.
참고자료
1. Fisher, M., & Keil, F. C. (2016). The Curse of Expertise: When More Knowledge Leads to Miscalibrated Explanatory Insight. Cognitive Science, 40(5), 1251–1269.
2. Titsworth, S. et al. (2015). Two Meta-analyses Exploring the Relationship between Teacher Clarity and Student Learning. Communication Education, 64(4), 385–418.
3. Mok, S. Y., & Staub, F. C. (2021). Does coaching, mentoring, and supervision matter for pre-service teachers’ planning skills and clarity of instruction? Teaching and Teacher Education, 107.
4. OECD (2025). TALIS Teacher Knowledge Survey 2024 Conceptual and Assessment Framework.
5. OECD (2026). Results from the Teacher Knowledge Survey: What Teachers Know About General Pedagogy.
원문보기 : 박사학위보다 중요한 능력, 자신의 전문 분야를 한 문장으로 설명하는 통찰력은 어디에서 드러나는가?
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