美 휘트먼의 풀잎에서 맘다니까지 — 민주사회주의와 자유공화정, ‘프란체스카 홍’ 정치 실험 어디에 있나

월트 휘트먼의 『풀잎(Leaves of Grass)』에서 출발하면 미국 민주주의가 오늘날 어디에서 갈라지고 있는지를 조금 더 선명하게 볼 수 있다. 휘트먼이 그린 미국은 거대한 국가가 개인을 끌고 가는 세계가 아니었다. 서로 다른 인간들이 각자의 개성과 자유를 유지하면서도 동료 시민으로 함께 살아가는 세계였다. 그의 민주주의에는 개인성(individuality), 자유, 평등, 동료애(comradeship), 노동, 공동체가 동시에 들어 있었다. 휘트먼에게 평등은 개인을 동일하게 만드는 획일화가 아니라 서로 다른 인간이 동등한 존엄을 갖는다는 의미에 가까웠다. 그래서 오늘 미국에서 벌어지는 민주사회주의 논쟁은 단순히 ‘좌파 대 우파’의 문제가 아니다. 진짜 질문은 ‘평등을 확대하기 위해 국가의 역할을 어디까지 늘릴 것인가, 그리고 그 과정에서도 개인의 자유와 선택권을 얼마나 보존할 것인가’다. 휘트먼의 민주주의는 이 두 가치를 함께 붙들려고 했다는 점에서 오늘의 논쟁에 의외로 현대적인 기준을 제공한다.

그런데 미국의 진보정치는 이제 과거의 시민운동과 전혀 다른 단계에 들어섰다. 아프리카계 반인종차별 사회운동 BLM(Black Lives Matter)과 같은 거리운동, 대학·지역사회의 진보적 조직화, 좌파 미국 민주사회주의자(DSA)와 같은 정치조직, 팟캐스트·유튜브·SNS 인플루언서, 독립 미디어가 서로 결합하면서 ‘운동 → 미디어 → 지지자 → 선거자금 → 지방정치 → 제도권’이라는 새로운 정치적 인프라가 만들어졌다. 중요한 것은 이 인프라가 아직 미국 전체를 대표하는 것은 아니라는 점이다. 그러나 과거에는 뉴욕·샌프란시스코·대학가 등 특정 지역에 머물던 급진적 의제가 이제 실제 선거 후보를 만들어내고 지방정부를 운영할 수 있는 단계에 도달했다. 따라서 민주사회주의의 현재를 판단하는 가장 좋은 질문은 ‘얼마나 많은 사람이 사회주의자인가’가 아니라 ‘얼마나 많은 정치적 조직과 자금·미디어·활동가·유권자 네트워크를 스스로 재생산할 수 있는가’가 된다.

조란 맘다니의 뉴욕시장 당선은 바로 그 정치적 인프라가 제도권 권력으로 넘어간 대표적인 사례다. 맘다니의 의미는 한 도시에서 진보 후보가 승리했다는 데만 있지 않다. 주거비, 공공서비스, 이민, 노동, 부의 불평등 같은 생활 문제를 정치적 언어로 묶고, 젊은 유권자와 진보적 활동가들을 선거정치 안으로 조직했다는 데 있다. 따라서 맘다니 현상은 ‘미국이 곧 사회주의 국가가 된다’는 신호가 아니다. 오히려 미국식 자유시장 민주주의 내부에서 국가가 주거·복지·노동시장에 더 적극적으로 개입해야 한다는 새로운 정치적 합의가 어디까지 확장될 수 있는지를 시험하는 실험에 가깝다. 이 지점에서 휘트먼의 세계와 충돌이 발생한다. 휘트먼의 평등은 개인의 존엄을 확대하는 민주주의였지만, 현대 민주사회주의는 그 평등을 실현하기 위해 정부가 경제적 자원과 기회를 더욱 적극적으로 재분배해야 한다고 주장하기 때문이다.

그래서 2026년 위스콘신의 프란체스카 홍(Francesca Hong) 경선은 오히려 맘다니보다 더 중요한 실험이었다. 홍은 민주사회주의적 진보세력이 뉴욕 같은 초진보 도시를 넘어 중서부의 경합주에서도 주정부 권력에 접근할 수 있는가를 시험했다. 결과는 8월 12일 민주당 주지사 경선에서 중도 성향의 데이비드 크롤리가 홍을 근소하게 꺾으면서 일단 제동이 걸렸다. 같은 시기 미네소타에서는 진보 성향의 페기 플래너건이 민주당 상원의원 후보 경선에서 승리했다. 즉 미국의 현주소는 ‘진보세력의 승리’도 ‘진보세력의 몰락’도 아니다. 지역에 따라 진보가 전진하고 다른 지역에서는 중도파가 방어선을 구축하는 양면적 상황이다. Reuters 역시 이번 경선들을 두고 위스콘신에서는 민주사회주의의 상승세가 주춤했지만 미네소타에서는 진보파가 승리했다고 분석했다.

바로 여기서 미국 민주당의 중도파 반격이 시작된다. 홍의 패배는 단순히 한 후보의 패배가 아니라 민주당 내부에서 ‘진보적 동원력’과 ‘본선 경쟁력’ 사이의 충돌을 보여준다. 진보파는 젊은층·도시·대학가·활동가 조직에서 강력한 에너지를 만들어내지만, 위스콘신처럼 교외·농촌·중산층 유권자의 비중이 큰 지역에서는 ‘민주사회주의’라는 라벨 자체가 부담으로 작용할 수 있다. 실제로 홍의 패배를 분석한 미국 언론들은 젊은 도시 유권자를 끌어당기는 진보파의 힘과 고령·교외·농촌 유권자에게 확장하기 어려운 한계를 동시에 지적했다. 따라서 앞으로 민주당의 핵심 싸움은 “진보냐 중도냐”보다 “진보적 의제를 유지하면서도 자유공화정의 유권자 다수를 설득할 수 있느냐”가 될 가능성이 크다.

이 지점에서 미국 유권자의 ‘저항선’이 중요해진다. 유권자는 평등·의료·주거·교육·노동권 확대에는 찬성하면서도, 그 정책을 실행하는 국가권력이 지나치게 커지는 것에는 반대할 수 있다. 다시 말해 경제적 평등을 원하는 것과 국가사회주의를 원하는 것은 동일하지 않다. 미국 민주사회주의가 실제로 넘어야 할 벽은 바로 이곳이다. 복지 확대와 공공서비스 강화가 개인의 선택권·사유재산·표현의 자유·시장경제·법치주의와 공존할 수 있다는 설득에 성공하면 정치적 중심으로 이동할 수 있다. 반대로 국가의 재분배 권력이 개인의 자유를 압도한다는 인식이 강해지면 유권자는 중도파로 회귀할 것이다. 결국 2026년 중간선거와 2028년 대선은 민주사회주의의 승패를 결정한다기보다 미국 유권자가 평등과 자유 사이에서 어느 지점까지 이동할 수 있는지를 측정하는 거대한 국민투표에 가까워질 수 있다.

그런데 이 미국의 변화를 한국에 그대로 이식해서는 안 된다. 한국에서도 진보사회가 상당한 정치적·문화적 인프라를 형성해 왔지만, 한국의 20·30대는 미국의 진보 청년층과 동일하게 움직이지 않는다. 특히 20대 남성의 상대적 우경화 또는 보수화는 이미 여러 조사에서 관찰되는 현상이다. 한국갤럽의 2025년 4월 조사에서도 20대 남성은 70대 이상과 비슷하게 보수 쪽으로 기운 것으로 나타났고, 20대 여성과의 정치적 성향 차이도 확인됐다. 다만 이를 ‘2030 전체의 우경화’라고 단순화해서는 안 된다. 20·30대는 양당 충성도가 낮고 무당층·유보층이 상대적으로 많으며, 20대 여성과 남성 사이에도 상당한 차이가 존재한다. 한국의 청년층이 원하는 것은 반드시 ‘보수 이념’이라기보다 공정성, 주거, 취업, 병역, 젠더 갈등, 능력주의, 개인의 선택권, 국가에 대한 불신과 같은 구체적인 생활정치의 문제일 가능성이 크다. 따라서 한국 진보사회가 미국식 민주사회주의의 확장을 단순히 ‘진보의 시대’로 받아들인다면 오히려 청년 유권자의 반작용을 키울 수 있다.

미국과 한국에서 동시에 진행되는 것은 좌파와 우파 어느 한쪽의 완전한 승리가 아니라 ‘민주주의의 다음 버전’을 둘러싼 경쟁이다. 미국에서는 휘트먼이 꿈꾸었던 자유로운 개인들의 평등한 공동체가 민주사회주의라는 새로운 언어를 만나고 있고, 그 운동이 이제 맘다니를 거쳐 주정부·연방정치로 이동할 수 있는 정치적 인프라를 구축했다. 그러나 홍의 위스콘신 패배는 그 인프라가 곧바로 전국적 다수로 전환되는 것은 아니라는 사실을 보여준다. 한국에서는 오히려 반대 방향의 신호가 나타난다. 기존 진보 의제에 대한 젊은층, 특히 20대 남성의 저항이 커지면서 진보의 문화적 우위와 청년 유권자의 정치적 선택 사이에 균열이 생기고 있다. 그러므로 앞으로의 승부처는 ‘좌냐 우냐’가 아니다. 민주사회주의가 자유를 잃지 않고 평등을 확대할 수 있는가, 자유공화정이 시장의 자유를 지키면서 불평등과 사회적 배제를 해결할 수 있는가가 핵심이다. 휘트먼식 ‘풀잎의 민주주의’가 오늘 다시 던지는 질문도 결국 이것이다. 자유로운 개인들이 함께 살아가는 공동체를 만들면서도 누구도 국가나 시장의 부속품으로 만들지 않을 수 있는가. 미국과 한국의 다음 선거는 바로 그 질문에 대한 유권자의 답이 될 것이다.

참고자료

• Walt Whitman, Leaves of Grass — 미국 민주주의, 개인성, 평등, 동료애를 이해하기 위한 기본 텍스트. 미 의회도서관에서 원문과 디지털 자료를 제공합니다.
• Library of Congress, Walt Whitman Resource Guide — 휘트먼의 생애와 민주주의 관련 작품·자료를 종합적으로 확인할 수 있습니다.
• Whitman Archive, “The Poetry of Democracy” — 휘트먼이 개인주의·자기유지와 평등·형제애·동료애를 어떻게 함께 보았는지를 살펴보는 데 특히 중요한 자료입니다.
• Reuters, 2026.8.12 — 위스콘신·미네소타 등 민주당 경선 결과를 통해 진보파의 확장과 중도파의 반격을 비교할 수 있는 최신 자료입니다.
• AP/PBS, David Crowley–Francesca Hong 경선 — 크롤리의 근소한 승리와 홍의 민주사회주의 정치가 맞붙은 위스콘신 사례.
• The Washington Post — 홍의 패배를 민주당 주류가 진보적 민주사회주의 후보의 상승세를 저지한 사례로 분석합니다.
• Minnesota Senate primary — 페기 플래너건의 승리는 같은 시기 진보파가 여전히 강한 정치적 동원력을 갖고 있음을 보여주는 반대 사례입니다.

Socko/Ghost

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