8·15 직전 푸틴의 쿠릴 도발…제2의 러일전쟁 발단인가 — 일본을 건드려 미국을 끌어들이는 확전 게임

푸틴의 8월 13일 쿠릴열도 방문은 시점부터 예사롭지 않다.러시아 대통령이 일본이 ‘북방영토’라고 주장하는 남쿠릴열도의 에토로후(러시아명 이투루프)를 직접 방문한 것은 이번이 처음이다. 더구나 일본이 제2차 세계대전 종전 81주년을 기념하는 8·15를 불과 이틀 앞둔 시점이었다. 일본 정부는 즉각 강하게 항의했고, 다카이치 사나에 총리는 방문을 “절대 용납할 수 없다”고 비판했다. 러시아는 반대로 해당 섬에 대한 자국의 주권을 재확인했다.따라서 이것은 관광이나 지방경제 시찰 이상의 정치적 행위로 읽을 충분한 이유가 있다.쿠릴열도는 1945년 소련이 점령한 뒤 일본과 러시아 사이에서 영유권 분쟁이 계속됐으며, 이 문제는 양국의 정식 평화조약 체결을 가로막는 핵심 현안으로 남아 있다. 일본 정부 역시 2026년 공식적으로 북방 4개 섬의 귀속 문제 해결과 평화조약 체결을 여전히 기본방침으로 제시하고 있다.

그렇다면 이것이 ‘제2차 러일전쟁’의 발단이 될 수 있을까.당장 전쟁 가능성을 말하기에는 거리가 있다. 러시아와 일본 모두 직접적인 무력충돌을 원한다고 볼 근거가 없고, 영토분쟁은 수십 년 동안 외교·경제·군사적 긴장 속에서도 관리되어 왔다. 그러나 위험한 것은분쟁 자체보다 주변의 전략환경이 과거와 완전히 달라졌다는 사실이다. 우크라이나 전쟁 이후 일본은 러시아 제재에 동참했고, 러시아와 일본의 관계는 급격히 악화됐다. 러시아는 쿠릴열도에 군사력을 배치하고 있으며, 7월에는 러시아 군용 IL-20 정찰기가 일본이 영유권을 주장하는 섬 주변에서 일본 영공을 침범했다고 일본 방위성이 발표해 항공자위대가 긴급 출격하기도 했다.즉쿠릴이라는 오래된 영토분쟁 위에 러시아-우크라이나 전쟁, 미일동맹, 일본의 방위력 강화가 겹쳐지고 있는 것이다. 이 때문에 과거의 영토분쟁이 새로운 동북아 군사대립의 접점으로 변할 가능성은 무시하기 어렵다.

더 중요한 질문은 ‘푸틴은 왜 지금 일본을 자극하는가’다.한 가지 해석은 일본에 대한 직접적인 경고다. 일본은 우크라이나 전쟁 이후 러시아에 제재를 가했고, 미국과의 군사협력을 강화했으며, 중국·북한·러시아를 둘러싼 안보환경 악화에 대응해 방위력을 확대해왔다. 러시아가 쿠릴열도에서 주권을 과시하는 것은“일본의 안보정책 변화와 대러 압박을 러시아가 좌시하지 않겠다”는 신호가 될 수 있다. 실제로 일부 분석에서는 푸틴의 이번 방문을 일본의 보다 적극적인 방위정책에 대한 대응이라는 관점에서 해석했다.더욱이 러시아가 일본의 영토 주장을 무시한 채 정상의 직접 방문으로 실효지배를 과시했다는 것은 외교적 메시지의 강도를 높이는 방식이다.문제는 이런 신호전이 상대방의 군사적 대응을 유발하면서 안보 딜레마를 확대할 수 있다는 데 있다.

여기서 ‘미국을 끌어들이려는 푸틴의 전략’이라는 가설이 등장한다.물론 푸틴이 실제로 제3차 세계대전을 목표로 일본을 공격하려 한다는 증거는 없다. 그러나 전략적 관점에서는 생각해볼 만한 시나리오다. 러시아가 일본과 영토문제를 극단적으로 충돌시키면 일본은 미국과의 동맹을 활용할 가능성이 높아지고, 미국이 일본 방어에 개입하는 순간우크라이나에 집중되어 있는 미국의 전략적 자원과 정치적 관심을 인도·태평양으로 분산시키는 효과가 생길 수 있다. 러시아 입장에서 중국과의 전략적 협력까지 결합한다면 미국은 유럽과 아시아에서 동시에 러시아·중국을 상대해야 하는 부담을 안게 된다. 그러나 이것은 어디까지나전략적 가설이다. 푸틴이 실제로 ‘3차대전을 원한다’고 단정할 수는 없다. 오히려 핵보유국 러시아가 직접적인 미·러 전쟁으로 가는 상황은 러시아 자신에게도 극도로 위험하다. 그렇다면 더 현실적인 목표는 전면전 자체가 아니라미국과 동맹국의 전략적 계산을 복잡하게 만들고, 상대의 군사적 비용을 높이며, 러시아의 협상력을 키우는 것일 가능성이 높다.

문제는 바로 그 ‘회색지대 전략’이 언제 통제 불가능한 상황으로 바뀌느냐에 있다.러시아가 쿠릴열도에서 군사훈련과 정찰활동을 강화하고, 일본이 이에 대응해 자위대의 경계태세를 높이고, 미국이 일본에 대한 확장억제를 강화하는 과정에서 작은 충돌이 발생하면 상황은 급변할 수 있다. 특히 일본은 러시아만 상대하는 것이 아니다. 중국의 대만 압박, 북한의 핵·미사일 능력, 북러 군사협력까지 동시에 고려해야 한다. 최근 일본의 공식 안보정책에서도 러시아의 우크라이나 침공과 중국의 군사활동, 북한의 핵·미사일 개발은 상호 연결된 전략환경으로 인식되고 있다.따라서 쿠릴열도 하나만 놓고 보면 국지적 영토분쟁이지만,쿠릴–홋카이도–동해–한반도–대만해협이라는 지도를 펼치면 이야기가 달라진다.한 곳의 군사적 긴장이 다른 곳의 동맹 대응을 촉발할 수 있는 연결된 안보공간이기 때문이다.

특히 한국은 이 문제를 일본과 러시아 사이의 먼 영토분쟁으로만 바라봐서는 안 된다.북한은 이미 러시아와 군사협력을 강화하고 있고, 한반도에서는 DMZ의 군사적 긴장이 계속되고 있다. 한편 일본은 러시아·중국·북한이라는 세 방향의 위협을 동시에 고려하면서 미국과의 군사협력을 강화하고 있다. 이런 상황에서 러시아가 쿠릴열도에서 일본의 영유권을 정면으로 자극한다면 일본의 방위정책은 더욱 강경해질 가능성이 있고, 미국 역시 일본 방어와 인도·태평양 억제태세를 강화할 유인이 커진다.그 결과 한반도에서는 북한과 러시아의 군사협력이, 일본에서는 러시아·중국·북한에 대한 대응이, 미국에서는 동맹 네트워크 강화가 서로 맞물리는 구조가 만들어진다. 이것이 바로 동북아에서 가장 위험한 안보 딜레마다. 러시아가 일본을 압박할수록 일본이 미국에 가까워지고, 일본이 미국에 가까워질수록 러시아는 중국·북한과의 군사적 협력을 더욱 강화할 수 있기 때문이다.

결국 푸틴의 쿠릴 방문을 ‘제3차 세계대전의 시작’이라고 선언하는 것은 과장일 수 있지만, 이를 단순한 외교적 쇼로 치부하는 것도 위험하다.지금 우리가 주목해야 할 것은 푸틴의 전쟁 의도가 아니라전쟁으로 이어질 수 있는 연결고리가 하나씩 만들어지고 있다는 사실이다. 쿠릴열도의 영토분쟁, 러시아의 극동 군사력, 일본의 재무장과 미일동맹, 중국의 군사적 부상, 북한의 핵·미사일 및 북러 협력은 서로 다른 사건처럼 보이지만 전략지도에서는 하나의 공간으로 겹친다. 따라서 푸틴이 정말 미국을 3차대전으로 끌어들이려 한다기보다,미국이 유럽과 아시아에서 동시에 대응해야 하는 전략적 곤경을 만들어 자신의 협상력을 높이려는 것인지를 감시해야 한다. 그리고 그것이야말로 이번 쿠릴 방문에서 가장 무서운 질문이다.제2의 러일전쟁은 푸틴이 일본에 전쟁을 선포해서 시작되는 것이 아니라, 작은 도발 하나가 미일동맹의 대응을 부르고 그 대응이 러시아의 재대응을 부르는 ‘확전의 사슬’에서 시작될 수 있다.2026년 동북아에서 필요한 것은 상대의 의도를 과대평가하는 것도, 과소평가하는 것도 아니다.도발에는 억제력을 보여주되 확전의 문은 닫아두는 정교한 위기관리다.

참고자료

• 1. Reuters — Putin visits disputed Kuril Islands
  푸틴의 첫 분쟁 쿠릴열도 방문, 일본의 항의, 러시아의 실효지배 주장 등을 확인하는 핵심 보도입니다. Reuters 관련 보도
• 2. 일본 총리관저 — Northern Territories 문제
  일본 정부가 북방 4개 섬을 어떻게 규정하고 있으며, 영토문제 해결과 평화조약 체결을 어떤 정책 목표로 삼고 있는지 확인할 수 있는 공식 자료입니다. Japan Prime Minister’s Office
• 3. 일본 정부 — 2026년 시정방침 연설
  러시아의 우크라이나 침공, 중국의 군사활동, 북한의 핵·미사일 문제를 일본이 어떤 전략환경 속에서 바라보는지 참고할 수 있습니다. Japan Prime Minister’s Office — Policy Speech
• 4. Japan Times — 러시아 군용기의 일본 영공 관련 보도
  쿠릴열도 주변에서 러시아 군사활동과 일본의 대응이 어떻게 맞물리고 있는지를 보완하는 자료입니다. The Japan Times 관련 보도
• 5. ISW — Putin’s Kuril Islands visit
  푸틴의 방문을 일본의 방위정책 변화와 러시아의 대응이라는 전략적 관점에서 분석한 자료입니다. ISW 관련 분석

Socko/Ghost

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