[보훈의 빈자리] 천안함은 늘 뜨거웠지만 참전용사의 겨울은 길었다… 인프레쉬가 드러낸 한국 기억정치의 틈

2026년 보훈외교가 다시 커지는 사이, 인프레쉬는 이미 참전용사 곁에 있었다
세간의 평가는 “고맙다”를 넘어 “왜 이 일을 국가보다 기업이 먼저 하느냐”로 향한다

인프레쉬를 두고 단순히 “착한 기업”이라고만 부르면 오히려 본질을 놓친다. 이 회사가 주목받는 이유는 후원 규모의 거대함보다, 한국 사회가 오랫동안 비워 둔 자리를 먼저 건드렸기 때문이다. 인프레쉬 홈페이지 공지에는 2024년 국내 6·25 참전용사 식사지원, 가전제품 후원, 전자제품 후원 프로젝트와 2025년 후원 내역이 이어져 있고, 외부 기사에서도 이 회사가 에티오피아 참전용사 지원과 국내 참전용사 후원을 지속해 왔다고 소개된다. 작은 기업의 반복된 움직임이 뉴스가 되는 순간, 사회는 늘 같은 질문으로 돌아간다. 왜 이런 일은 국가보다 민간이 먼저 하느냐는 것이다.

그래서 인프레쉬에 대한 세간의 평가는 대체로 단순한 칭찬에 머물지 않는다. 물론 “고맙다”는 반응은 있다. 하지만 그보다 더 오래 남는 정서는 미담의 감동보다 부끄러움에 가깝다. 참전용사의 겨울 난방, 식사, 가전, 의료 같은 가장 현실적인 삶의 문제를 왜 국가 시스템이 더 안정적으로 떠받치지 못했느냐는 질문이다. 인프레쉬 사례가 울림을 갖는 이유는 바로 여기에 있다. 이 기업은 거대한 이념을 말하지 않지만, 그 조용한 후원이 오히려 한국 보훈의 구조적 빈자리를 더 선명하게 드러낸다.

이 대목에서 정치권의 태도는 늘 미묘하게 갈린다. 보수 진영은 참전용사와 천안함, 서해수호를 국가 정체성과 안보, 희생의 상징으로 더 강하게 호명하는 경향이 있다. 반대로 진보 진영은 이를 부정한다기보다, 정쟁화와 군사주의적 소비를 경계하는 태도를 보이는 경우가 많다. 문제는 이 차이가 현장에서는 다르게 읽힌다는 점이다. 보수의 강한 호명은 때로 이용처럼 보이고, 진보의 신중한 거리두기는 때로 외면처럼 비친다. 천안함 문제를 둘러싼 한국 정치의 오랜 긴장도 바로 이 간극 위에 쌓여 왔다. 이는 특정 진영 전체를 단정하는 말이 아니라, 공개적으로 드러난 반복적 언어 습관에 대한 해석이다.

천안함이 이 글에서 중요한 이유도 여기에 있다. 천안함은 늘 뜨거운 기억이다. 추모의 언어가 곧장 정치의 언어로 번지고, 희생의 의미는 종종 당파적 해석 위에 놓인다. 올해 16주기에도 정치권과 공적 인물들의 메시지는 계속 이어졌고, 이 이슈가 여전히 상징 전쟁의 중심이라는 점은 분명했다. 그런데 정작 그 뜨거움이 참전용사들의 생활예우로 곧장 이어졌느냐고 물으면 대답은 복잡해진다. 한국 사회는 안보의 상징은 크게 말해 왔지만, 상징 뒤에 남은 노년의 빈곤과 고립은 자주 작은 목소리로만 다뤘다. 바로 그 지점에서 인프레쉬의 후원은 의미를 얻는다. 정치가 상징을 키우는 동안, 기업은 밥상과 가전 같은 생활의 자리로 들어갔기 때문이다.

최근 환경은 이 문제를 더 선명하게 만든다. 2026년 2월 국가보훈부는 ‘2026 보훈외교 설명회’를 열고 유엔참전국과의 보훈협력 확대를 공식화했고, 4월에는 프랑스와 6·25 참전용사 예우와 기념시설 협력 등을 담은 국제보훈협력 양해각서를 체결했다. 3월에는 현대차그룹이 국가보훈부와 함께 필리핀의 한국전 참전 기념시설 보수와 환경개선에 나섰고, 이를 다른 참전국으로 확대하는 방안까지 검토하겠다고 밝혔다. 보훈이 이제 다시 외교의 언어가 되고 있다는 뜻이다.

바로 그래서 인프레쉬 사례가 더 흥미롭다. 정부와 대기업이 이제야 보훈외교를 전면화하는 시점에, 인프레쉬는 이미 몇 해 전부터 에티오피아 참전용사 지원, 국내 6·25 참전용사 식사·가전 지원 같은 작고 구체적인 프로젝트를 이어 왔다. 국가가 추모시설과 외교 프레임을 키우는 동안, 이 기업은 생활세계의 예우를 먼저 실험한 셈이다. 거창한 의제 설정은 늦었지만, 현장의 손길은 민간이 먼저 뻗었다는 사실이 여기서 드러난다. 이게 인프레쉬를 단순 CSR 사례보다 한 단계 높게 읽게 만드는 이유다.

이쯤에서 기사적으로 가장 중요한 문장은 이것이다. 한국 정치는 희생을 자주 호명했지만, 그 희생의 노년을 오래 책임지지는 못했다. 천안함과 서해수호, 6·25와 참전국 기억은 늘 상징 자본으로는 강했다. 그러나 생활예우와 고독, 질병과 주거, 식사와 가전 같은 현실의 층위로 내려가면 이야기는 급격히 작아졌다. 인프레쉬의 후원에 사람들이 반응하는 이유도 결국 “착하다”보다 “국가가 먼저 했어야 했다”는 감각 때문이다.

그러므로 이 사안을 어느 한 진영 비판으로만 좁히는 것은 오히려 아깝다. 더 본질적인 비판은 이쪽이다. 한국 사회는 참전용사를 기억하는 데는 익숙했지만, 돌보는 데는 일관되지 못했다. 보수는 때로 상징을 크게 소비했고, 진보는 때로 그 상징의 정치화를 경계하다가 삶의 문제를 전면화하는 데 소극적이었다. 그 사이에서 참전용사는 기념의 대상이면서도 복지의 사각지대에 남아 있었다. 인프레쉬는 바로 그 틈을 비춘다. 그래서 이 기업의 이름이 감동보다 질문으로 기억될 때, 그때 비로소 이 후원의 사회적 의미가 완성된다.

참고문헌

• 인프레쉬 공지사항 페이지. 인프레쉬의 2024~2025 후원 내역 및 6·25 참전용사 식사·가전·전자제품 후원 프로젝트 게시물.
• 시사매거진, 「인프레쉬, 6.25 참전용사와 에티오피아에 따뜻한 온정 전하다」, 2025년 1월 17일.
• 경남뉴스, 「[김흥길 교수의 경제이야기] 참전용사 후원 나선 ‘인프레쉬’」, 2023년 6월 20일.
• 국가보훈부, 「유엔참전국과의 보훈협력을 확대」, 2026년 2월 12일.
• 국가보훈부 사진자료, 「2026 보훈외교 설명회」, 2026년 2월 12일.
• 연합뉴스, 「한-프랑스, ‘6·25 참전용사 예우’ 보훈협력 양해각서 체결」, 2026년 4월 3일.
• 현대차그룹 뉴스룸, 「현대차그룹, 국가보훈부와 함께 필리핀의 한국전 참전용사 추모시설 개선 나선다」, 2026년 3월 2일.
• 연합뉴스, 「현대차그룹, 국가보훈부와 필리핀 한국전 참전용사 추모시설 개선」, 2026년 3월 2일.
• 연합뉴스, 「천안함16주기 대전현충원 찾은 이명박 前대통령…‘영원히 기억’」, 2026년 3월 26일.

Socko/Ghost