[논평]
일본의 최근 행보를 두고 많은 분석은 이렇게 묻는다.
“미국이 싫어할 텐데 왜 저러나.”
그러나 질문은 거꾸로 던져야 한다. 일본은 미국의 뜻을 몰라서가 아니라, 미국의 뜻만으로는 질서가 재편되지 않는다는 사실을 알기 때문에 움직이고 있다.
국제정치는 인간관계와 닮았다. 누군가의 의지가 항상 결과로 이어지지 않는다. 미국이 동북아 안정과 비확산을 원한다고 해서, 그 질서가 자동으로 유지되는 시대는 이미 끝났다. 일본은 그 공백을 본다. 그리고 그 공백에 먼저 들어가 **‘사건을 만드는 쪽’**이 되려 한다.
일본의 도발적 언사와 군사적 신호는 목적이 아니라 수단이다. 핵 보유 발언은 실제 핵무장을 향한 직선이 아니다. 그것은 중국을 압박하고, 미국을 자극하며, 동북아 담론의 중심을 일본 쪽으로 끌어당기는 의제 장악용 트리거다.
질서 재편 국면에서 가장 위험한 국가는 ‘가장 강한 나라’가 아니라, 가장 먼저 판을 흔드는 나라다.
여기에는 역사적 기억이 작동한다. 일본은 청일전쟁과 러일전쟁에서 승리하며 동아시아 질서의 주도권을 움켜쥔 경험을 갖고 있다. 중국은 그때도 지금도 허허실실—때로는 물러서고, 때로는 시간을 벌며, 결국 체급으로 버텨왔다. 일본은 이 패턴을 기억한다.
그래서 일본의 전략은 단순한 향수가 아니다. “제2의 동북아 주도권”이라는 감상적 회귀가 아니라, 필요하다면 실질적 충돌도 불사할 수 있다는 계산이다.
이 점에서 일본은 다른 국가들과 다르다. 전후 평화국가의 외피와 달리, 일본은 전쟁 수행 능력을 단계적으로 회복해 온 국가다. 해·공군력, 미사일 방어, 해상 통제 능력에서 일본은 이미 지역 강국을 넘어선다. 만약 충돌이 현실화된다면, 일본은 “못할 것도 없는 나라”라는 자기 인식을 갖고 있다.
더 나아가, 일본 내부에는 옛 영토 회복에 대한 무언의 합의가 존재한다. 공식 담론으로는 드러나지 않지만, 중국·러시아와의 미해결 영토 문제는 언제든 전략적 목표로 전환될 수 있는 카드다. 특히 중·러가 동시에 다른 전선에 묶일 경우, 일본은 자신을 ‘전후 질서의 수혜자’가 아니라 질서 재편의 실행자로 위치시키려 한다.
이 대목에서 일본은 미국을 ‘대체’하려는 것이 아니라, 미국을 앞세우지 않고도 판을 흔들 수 있는 플레이어가 되려 한다. 미국이 주저하는 지점, 관리하려는 지점에서 일본은 일부러 소음을 낸다. 그 소음이 커질수록, 협상과 재편의 테이블은 일본 중심으로 이동한다.
중국은 이를 알면서도 즉각적인 충돌을 피한다. 중국의 전략은 여전히 시간과 체급이다. 일본이 먼저 움직이게 두고, 미국을 끌어들이며, 최종 부담은 상대가 지게 만드는 방식이다. 그러나 이 ‘허허실실’이 반복될수록, 일본 내부에서는 “지금이 아니면 영원히 기회가 없다”는 인식이 강화된다.
결국 일본의 현재 행보는 충동도, 오판도 아니다. 동북아 질서가 다시 요동칠 수밖에 없다는 전제 위에서, 먼저 트리거를 당기려는 선택이다. 이것이 위험한 이유는 명확하다. 질서 재편의 트리거는 언제나 전쟁과 가장 가까운 위치에 있기 때문이다.
Socko/Ghost
