세상은 공기 중에서 자유를 말하지만, 정작 많은 청춘은 물속에서야 비로소 숨을 쉬는 기분을 느낀다. 공기보다 무거운 책임, 스펙보다 무서운 비교, 그리고 미래보다 모호한 ‘정답’의 압박 속에서, 물속은 오히려 고요하고, 단순하며, 잔혹하게 솔직하다.
물속에서는 숨을 오래 참고 버틸수록 내려가고, 내려갈수록 시야가 흐려지다가 끝내 한 줄기 빛만 남는다.
그 빛은 자유처럼 보이지만, 사실은 생존의 경계에 가까운 경우가 많다. 우리는 그 경계를 ‘도전’이라고 부를 때가 있고, 때로는 ‘탈락’, 혹은 더 냉혹하게 ‘포기’라고 적는다.
요즘 청춘들이 말하는 “물속의 자유”는 그런 모순 속에서 태어난다.
지상에서는 아무리 뛰어도 제자리 같은데, 물속에서는 잠시라도 모든 소리가 사라지고, 비교도 멈추고, 책임도 흐려진다.
그러나 그 자유는 오래 머무를 수 없는 종류다.
오래 머물면 죽음이고, 너무 빨리 올라오면 다시 현실이다.
한국 사회는 이 뒤집힌 감각을 이해하지 못한다.
기성세대는 “왜 숨을 참느냐”고 묻고, 청춘들은 “지상에서는 숨이 안 쉬어진다”고 답한다.
그러나 둘 중 누구도 틀린 말이 아니다.
다만 시대가 서로 다른 산소 농도를 강요할 뿐이다.
그래서 비극은 조용히 시작된다.
물속에서 잠시 찾은 평온이, 어느 순간 더 깊은 절망과 맞닿을 때다.
청춘의 ‘자유 실험’이 실패했다고 해서 그들을 탓할 수 있을까?
물속을 선택하게 만든 사회는 면죄부를 가질 수 없다.
우리는 이제야 깨닫고 있다.
물속에서 자유를 찾는 청춘의 비극은,
사실 청춘의 문제가 아니라 사회가 만든 압력 탱크의 문제라는 것을.
그리고 물속에서 들리지 않던 그들의 마지막 한마디는,
막상 물 위에서는 더 크게 울린다.
“조금만 가볍게 살게 해줘.”
그 요구는 정치가, 제도가, 그리고 우리가 귀 기울이면 되는 아주 단순한 언어다.
하지만 한국 사회가 가장 못 알아듣는 언어이기도 하다.
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NEWSVOW | Opinion Desk
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