2026년 5월 동북아 정세의 첫 번째 축은 분명하다. 트럼프의 베이징 방문은 사실상 확정 수순이다. 로이터와 블룸버그에 따르면 트럼프 대통령은 5월 14~15일 중국을 방문해 시진핑과 정상회담을 가질 예정이다. 다만 두 번째 축인 “푸틴도 곧이어 5월 방중”은 아직 같은 수준의 확정 사실로 보기 어렵다. 로이터는 2월 초 크렘린 발표를 인용해 푸틴이 시진핑의 초청을 받아 2026년 상반기 중국을 방문하기로 했다고 전했지만, 제가 확인한 최신 보도 기준으로 정확히 5월 연쇄 방중 일정이 확정됐다는 1차 보도는 부족하다. 그러니 이 판의 서두는 “미·러가 모두 중국으로 수렴하는 흐름”까지는 맞지만, “5월에 줄줄이 모인다”는 식의 단정은 아직 한 발 앞선 해석이다.
이 일정이 왜 위험한가. 중동전쟁과 호르무즈 봉쇄 우려로 유가가 요동치는 가운데, 중국은 미국과 러시아, 이란, 북한을 동시에 상대할 수 있는 유일한 교차점으로 떠올랐다. 트럼프에게 중국은 무역과 대만, 그리고 전쟁 후 국제유가 관리까지 묶인 협상장이고, 푸틴에게 중국은 서방 제재를 뚫고 버틸 전략 후방이다. 이 구조에서는 베이징이 단순한 회담 장소가 아니라, 전쟁 이후 질서 재편의 배후 조정실이 된다. 결국 5월 동북아의 키워드는 ‘중국 중심 재배치’이며, 그 여파는 곧바로 한반도에 튄다. 이는 확인된 일정과 최근 미·중, 중·러 외교 흐름에 근거한 해석이다.
가장 큰 변수는 역시 김정은 카드다. 트럼프는 이미 3월 중순 한국 측과의 접촉에서 김정은과의 대화 재개에 관심을 보였다고 로이터가 전했다. 또 로이터는 3월 2일 분석 기사에서, 트럼프가 다시 북미 대화를 원하고 있어 중국 방문 전후 김정은과의 접촉 또는 회동 가능성이 다시 거론된다고 짚었다. 물론 여기서 중요한 선을 그어야 한다. “김정은을 실제로 만난다”는 건 아직 확인되지 않은 시나리오다. 하지만 북핵 협상 재개 가능성이 다시 외교 테이블 위로 올라와 있다는 점만은 분명하다. 다시 말해, 지금 단계의 정확한 표현은 “김정은을 만날 수 있느냐”가 아니라, **“김정은을 다시 카드로 쓰려는 흐름이 살아났다”**는 것이다.
문제는 김정은이 이 카드에 예전처럼 곧장 응할 인물이 아니라는 점이다. 로이터 탐사보도에 따르면 중국은 최근 북중 국경 인프라와 교역을 다시 늘리며 북한에 대한 영향력을 재건하고 있다. 이는 단순한 경제회복 문제가 아니라, 미국이 북미대화를 재개하려 할 경우 베이징이 문지기 역할을 더 강하게 할 수 있다는 뜻이다. 김정은 입장에서도 예전처럼 워싱턴에 단독 승부를 걸기보다, 중국과 러시아를 뒤에 두고 몸값을 높이는 편이 훨씬 유리하다. 그러니 북미 정상회담이 성사되더라도 그 배경엔 2018년식 “트럼프와 김정은의 일대일 쇼”가 아니라, 중국이 배후에서 판을 관리하는 더 복합적인 삼각 구도가 깔릴 가능성이 크다.
여기에 러시아까지 겹치면 그림은 더 거칠어진다. 북러 관계는 이미 탄약, 병력, 외교적 상호지지로 이전보다 훨씬 두터워졌고, 최근엔 벨라루스 루카셴코까지 평양을 찾아 김정은과 조약을 맺는 장면이 나왔다. 이는 북한이 단순히 중국의 하위 파트너가 아니라, 러시아 진영과도 별도 축을 굳히고 있다는 신호다. 따라서 푸틴이 상반기 중국을 방문하는 장면이 현실화하면, 베이징은 북중러 3각의 접착력을 과시하는 무대를 만들 수 있다. 그렇게 되면 트럼프가 김정은과의 대화 의지를 보여도, 실제 협상 주도권은 미국보다 중국과 러시아가 더 쥐게 될 수 있다. 이것 역시 최근 북러 밀착과 푸틴 방중 수락 사실에 기초한 합리적 전망이다.
그렇다면 이재명 정부는 어디에 서게 되나. 이재명 대통령은 3월 1일 북한에 대화 재개를 촉구했고, 3월 27일에는 전작권 전환과 군 자립을 더 서두르겠다는 뜻도 밝혔다. 즉 한쪽으로는 대화, 다른 한쪽으로는 자강을 동시에 밀어붙이는 노선이다. 이건 원칙적으로는 균형 잡힌 접근이지만, 문제는 주변 강대국들이 한반도 문제를 다시 자기들 판으로 끌고 가려 할 때 서울의 공간이 얼마나 남느냐다. 트럼프가 김정은과 직접 채널을 틀고, 중국이 북중 통로를 쥐고, 러시아가 평양을 전략 카드로 활용하면, 한국은 자칫 당사자이면서도 옆자리로 밀려나는 역설에 직면할 수 있다.
그래서 향후 동북아 그림은 세 갈래로 읽는 것이 맞다. 첫째, 트럼프는 중동전쟁 부담을 줄이며 중국과의 빅딜, 그리고 북미대화 재개 가능성까지 한꺼번에 시험하려 할 것이다. 둘째, 시진핑은 북핵 문제의 문지기 역할을 강화하며 미국의 접근을 통제하려 할 것이다. 셋째, 김정은은 중국과 러시아를 등받이로 삼아 몸값을 최대치로 올리려 할 가능성이 높다. 여기서 한국은 대화 의지를 유지하되, 북미 직거래나 북중러 밀착 속에서 소외되지 않도록 외교적 존재감을 증명해야 한다. 이재명 정부가 말하는 실용외교의 진짜 시험은 바로 여기서 시작된다. 이 문단은 위에서 확인한 사실들을 토대로 한 전망이다
한 줄로 정리하면 이렇다. 5월의 베이징은 단순한 정상외교 무대가 아니라, 김정은의 몸값과 이재명 정부의 외교 공간을 동시에 재측정하는 시험장이 될 가능성이 크다. 트럼프는 김정은을 다시 부를 수 있지만, 예전처럼 혼자 판을 짜긴 어렵다. 푸틴은 일정이 확정되면 중국과의 전략 결속을 과시할 것이고, 시진핑은 그 모든 흐름의 중앙에 서려 할 것이다. 결국 한반도의 운명은 “누가 김정은을 만나느냐”보다, 누가 김정은을 둘러싼 판 전체를 더 오래 통제하느냐에 달려 있다.
참고문헌
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- Bloomberg, “Trump to Travel to China on May 14-15 for Summit With Xi,” 2026-03-25.
- Reuters, “Xi, Putin hail ties in video call … Putin accepted invitation to visit China in first half of this year,” 2026-02-04.
- Reuters Special Report, “China is rebuilding its grip on North Korea. Is Kim Jong Un ready to oblige?” 2026-03-11.
- Reuters, “South Korea PM, Trump discuss possible talks with North Korea’s Kim,” 2026-03-13.
- Reuters, “Iran strikes spotlight chances for North Korea to resume nuclear talks with Trump,” 2026-03-02.
- Reuters, “South Korea president calls on North Korea to resume dialogue,” 2026-03-01.
- Reuters, “South Korea’s Lee to pursue wartime command transfer, selective conscription,” 2026-03-27.
- Reuters, “Belarusian leader seals friendship treaty with North Korea’s Kim,” 2026-03-25.
Socko/Ghost
